殿选之日,晨光初破晓,紫禁城内一片庄严与肃穆。金碧辉煌的大殿之上,皇上端坐于正中央,龙袍加身,眉宇间流露出不怒自威的气质,太后则坐在皇上左侧,威严中透着几分慈祥,皇后则位于皇上身旁,身着华美的风袍,端庄温婉。
随着太监尖锐的嗓音响起,一排精心装扮的秀女们依次步入大殿,皇上的目光在她们之间流转,兴致盎然地观察着这些可能成为后妃的女子。
第一排秀女皇上选了一位赐了香囊,刚想让剩下的秀女退下,皇后开了口:“瓜尔佳氏貌美呢。”
皇上也起了兴致,道:“抬起头来。”
瓜尔佳氏依言抬头,按照规矩眼睛是不能直视皇上的,可她飞快地看了一眼皇上,波流转,像小勾子一样,勾起了皇上的兴致,皇上留了牌子。
太后也开口了:“皇上,哀家久不见族人,乌拉那拉瑞曦能不能留下陪哀家解解闷?”
太后都开口了,皇上自然不会不允。
然而,随着时间的推移,皇上渐渐察觉到一丝异样——按理说,索绰罗氏、赫舍里氏、钮祜禄氏这些显赫家族的女子应是最早被举荐入宫的,却迟迟未见她们的身影。皇上心中不禁生出疑惑,遂轻轻招手示意身边的贴身太监总管苏培盛上前。苏培盛心领神会,悄然退出大殿,不一会儿便匆匆返回,附耳于皇上低语:“禀皇上,索绰罗氏与赫舍里氏的小姐皆称病未能前来,而钮祜禄氏的小姐则不慎落水,目前正休养之中。”
皇上听后,眼神瞬间变得深邃,心中已然明了这些不过是后宫中常见的争宠手段罢了。他轻轻叹了口气,深知即便这些女子有幸入宫,在这权力与阴谋交织的深宫之中,也未必能顺利诞下龙嗣。因此,皇上并未再提及让她们入宫之事,只是淡淡吩咐道:“去查一查,看看这些‘意外’背后究竟是谁的手笔。”皇上的语气中透露出几分寒意,家族内部的争斗尚可理解,就怕是是宫中的某位主子将手伸得过长了。
最终,五位才貌双全、品行兼优的秀女脱颖而出,她们分别是:佟佳氏秀月、瓜尔佳氏文鸳、乌拉那拉氏瑞曦、尼奇里氏秀珠和吴雅氏云悦。
此外,皇上还挑选了五名秀女,打算赐婚于宗室亲王,以巩固皇室与贵族之间的联系。
三年一度的选秀大典便落下帷幕,紫禁城再次回归平静。
选秀结束当晚,月华如水,夜色深沉,角落里偶尔传来几声夜鸟的啼鸣,太后将皇后召至了寿康宫。
寿康宫内,烛火摇曳,映照着太后那张历经沧桑却依旧威严的脸庞。此刻,太后的脸色并不太好,眉宇间透露出一丝不易察觉的疲惫。她端坐在软榻上,目光如炬,直视着跪在下方的皇后,语气中带着几分责备与警告:“你这次的手,伸得实在是太长了,竟然连臣子家的事都要插上一脚。瑞曦那孩子,若非哀家暗中护着,你是不是还要更进一步,将她从选秀名单中抹去?你要记住,哀家可以不管你其他的作为,但瑞曦这个孩子,必须平安生下皇嗣。她若能顺利诞下带有乌拉那拉氏血脉的皇子,你便依然是这宫中金尊玉贵的皇后;若不然,哀家也不介意换个皇后人选,毕竟,这后宫之中,能胜任此位者,并非只有你一人。”
皇后闻言,脸色瞬间变得铁青,双拳紧握,指甲几乎嵌入掌心。她心中五味杂陈,既有对太后强硬态度的愤怒,也有对命运的无奈与悲哀。想当年,自己与夫君恩爱有加,却因姐姐的出现,一切美好化为泡影,如今又要面对太后的步步紧逼。皇后心中暗叹:“这便是好母家带来的‘恩赐’吗?”
然而,皇后自有城府,她强压下心中的怒火与不甘,低声回应道:“是,姑母,臣妾明白了。”言罢,她恭敬地磕了个头。
太后见状,眼中闪过一丝复杂的情绪。她叹了口气,语气中多了无奈:“哀家这身子,怕是真的支撑不了几年了。一个能够延续乌拉那拉氏血脉的孩子,才是家族最后的希望啊,哀家也只能如此了。”
皇后并不多言,低头应是。
太后见状招招手示意皇后退下。
皇后起身缓缓退出寿康宫,每一步都显得异常沉重。
待皇后完全离开视线后,太后轻轻招手,示意竹息熄灭烛火,整个寿康宫逐渐陷入一片黑暗之中,只留下窗外偶尔传来的风声。
竹息轻轻叹了口气,扶着主子缓缓坐下,轻声细语地劝慰道:“娘娘,您这几日太过操劳,还是歇歇吧,身子要紧。”
太后靠在软榻上,闭目养神,脸上却难掩疲惫之色,她幽幽地开口,声音中带着几分无奈与自责:“宜修这孩子,怕是已经入了魔障,哀家又能如何是好呢?想当年,为了让乌拉那拉氏顺利登上后位,哀家做主让纯元入了府,现在想想,这究竟是对是错?皇家之中,哪有庶女能担当主母之位的道理,这孩子怎么就不明白呢?男人的承诺,她又怎敢轻易相信?”
竹息深知太后的苦衷与无奈,却也不知该如何劝解,只能陪着太后一起叹气。
太后目光深邃:“哀家现在唯一的希望,就是能让瑞曦生下个孩子。若是个公主,尚可许配给宗室亲王;若是个阿哥,那更是我们乌拉那拉氏的一大助力,至少能有一争之力。哪怕最终争不过,能有个亲王之位,也是家族的一大指望。”
太后如何不知,宜修满心满眼都是年世兰的幼子,多次下手,就是想趁着孩子年幼,将其据为己有。可这不是一次次都没能成功吗?再加上皇上实在是不想要汉军旗的孩子担当大任。
皇家,确实是最讲规矩又最没有规矩的地方。只要皇上愿意,抬旗、换个母妃甚至换个姓氏,又有何不可?只是皇上不愿意罢了。
太后又叮嘱到:“让人护好瑞曦。”瑞曦是是旁支之女,她的手段,在这皇家之中,还真是不够看的。
言罢,太后挥了挥手,示意竹息退下,自己则再次闭上了眼睛,陷入了深深的沉思之中。她知道,这后宫之中,她必须为乌拉那拉氏的未来,为皇尽自己最后的一份力。
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