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我笑道：“也不算谦让，只是在下佩服曹兄为人，所谓患难见真情，当初崇祯天子坐朝的时候，有多少人嚷嚷着对朱家表忠心，生怕别人不知道，可是李自成来之后，皇帝想筹款守卫京城，不得已向勋贵大臣们借钱，可是这些人却一个个哭穷，其中有许多人还是世受君恩的皇亲国戚，最后还是曹兄与王公公等近臣倾家荡产才筹了五十万两银子，可惜杯水车薪，于事无补，李自成进京后，下令部众拷饷追赃，竟从那些勋贵大臣手里拷出一亿白银，要是皇帝当初手里哪怕有一千万两，也不会落得如此地步，就这样，那些文人墨客还构陷你开门引贼，真是何其不公！”

曹化淳含泪道：“你不要说了，要是当初咱家身上银子再多一点，也不会让万岁爷落得如此地步，如今只能凭着一己之力守护万岁爷的家眷，以弥补过失，可是太子、公主音信全无，皇后娘娘又不肯渡江南下，咱家真不知道以后该怎么办！”说毕嚎啕大哭起来。

我想他其实已经没有多少银子去维持局面，不然也不会让皇后和贵妃一个在田间翻地、一个在山间采摘野果，渡江南下之事更是遥遥无期，于是连声安慰道：“曹兄不必如此哀伤，别看我是清廷的世子，可从小生长在睢宁一带，对大明还是有些牵挂的，你若是相信我的话，让我助你一臂之力，至于成不成，还要看天意了。”

曹化淳疑惑道：“你真是睢宁人？那咱家就考考你。”说毕他问起睢宁的风土人情、风景名胜、乡村习俗，甚至还要我说几句睢宁方言，我自然是应答自如，不由得惊异道：“曹兄如何对睢宁如何了解？”

曹化淳道：“有一年咱家被圣上罚去守凤阳的太祖皇陵，途径睢宁，逗留了几日，再加上宫中有个义子是睢宁人，常跟我说起那边的风土人情，咱家自然多少有些了解，只是咱家看你明明是个地道的睢宁人，为何现在又成了鞑子王爷的世子，真是想不通。”

我便将父母的事与他简单说了一遍，他这才恍然大悟道：“你虽然流的是鞑子血脉，却自小生长在中原，怪道我从未见过鞑子有你这么知礼识趣的，若是你肯相助咱家，将来大明复国之后，必定让你青史留名。”

我摇头道：“曹兄为朱家所做一切难道都是为了虚名？既然你都不在意，又何必为难我？有什么难处尽管提，只要我力所能及，一定帮你的忙。”

曹化淳犹疑再三，只得道：“咱家的确遇到许多困难，急需帮助，可是事关重大，还得与主子商量商量再做决定，若是世子不嫌弃的话，在鄙处多迁延几日，不知是否可行？”

我摇头道：“说来我与家父已失联半日，只恐家里人牵挂，这样吧，若是你能让我写封信送出去，让他们安心，或许我能多留几日。”

曹化淳笑道：“那最好不过，不过你放心，如果你真是心向大明，我们决对不会对你不利的。”

我心说信你个屁，若不是看在皇后和贵妃都是美人，我才没空管这些鸟事。

当晚我与曹化淳商量好之后，他让我继续回柴房歇息，第二天一大早就送来笔墨纸砚，让我给家里写信报平安，在经过反复检查之后，他才让人将信送出去。

谁知没过多久，外面就来了大队人马，将此处团团包围，曹化淳匆忙进来道：“不好了，高起潜这个杂碎不知为何找到了这里，还带了大队人马，你武功比我高强，赶紧掩护皇后和贵妃撤退，我出去跟他们拼了。”

我正要说什么，他已经带着五六个人飞奔而出，我连忙背上弓箭，提剑来到上房，只见皇后和袁贵飞正在收拾行囊。

周皇后看见我来了连忙道：“你还留在这里干什么，对方人多势众，快出去帮一下曹伴伴。”

看来她果然是皇后当习惯了，对我这个陌生人也敢随意指使，偏偏还让人感觉不出半点别扭来，似乎听她命令是理所当然，我连忙道：“是曹兄让我来保护二位贵人。”

正说着，外面已经厮杀声大起，有人吼道：“曹化淳，快交出皇后来，饶你不死。”

我连忙道：“事急从权，快跟我走。”说毕打翻蜡烛，点燃蚊帐和窗帘，一时房间里火光大起，浓烟密布。

众女见此立刻明白我的意思，于是跟着我来到屋后，只见这里也有一些清兵守着，我不愿意被人识破身份，扯块布蒙住脸，从后背的箭壶里取出破甲重箭，瞄准了平射而出，一连放了三箭，三个骑兵被射穿盔甲，翻身落马，其余五人则吆喝一声，朝我冲了过来。

我让众女退后，弃下弓箭持剑冲了过去，使出扫堂腿将当先一人连人带马打翻在地，不过自己也被那马匹冲撞的有些晕头转向，还没来得机回神，后面一人马刀已至，我侧身避开，捡起地上的长矛投掷过去，登时将那人扎落下马，刚准备低头拾剑，后面弓弦响起，只听嗖嗖数声，却不是冲我来，回头一看，原来是一个清兵已经举刀砍向我后背，幸而周皇后引弓射箭，将那人射死，否则那一刀劈下来，只怕会要了我的小命。

我感激地看了看周皇后一眼，没想到常年深居皇宫的她居然会射箭，她冲我点点头，又射死另一名向我冲来清兵，后院的危机立刻解除，我连忙牵来清兵留下的马匹，让周皇后先上马，袁贵妃却急道：“我不会骑马可怎么办？”

“失礼了！”我不及思索，将她拦腰抱起，娇呼声中，已被我扔上马鞍，随后我翻身上马坐在她身后，贴耳道：“没关系，你不会骑我教你。”

袁贵妃惊怒之下，随手一巴掌打了过来道：“好你个奴才，竟敢对本妃动手动脚！”

我一把握住她的手臂，看着芙儿和一个青衣宫女已经上马，对周皇后道：“咱们赶紧往林子深处跑，千万别被官兵给找到。”

众女听说，策马而行，周皇后带头，我负责断后，清兵虽然被远远甩在后面，却一直穷追不舍，途中我心生一计，让众女下马而行，将马儿往相反方向驱赶，清兵果然中计，只顾循着马蹄印找了过去，却离我们越来越远，我和周皇后松了口气，又奔出几十里地后，才找到一处山洞歇息。

谁知袁贵妃身子还是太弱，刚脱离危险后竟然昏了过去，脸色苍白浑身软软地倒在我怀中，青衣宫女连忙拉开我，扶着她往山洞里走去。

我向周皇后道：“袁贵妃到底怎么回事，看起来好像身上有伤呢。”周皇后一边擦拭香汗一边喘息道：“当初她奉旨自缢的时候白绫断了，摔了下来，被万岁爷看到了，在她身上劈了一剑，当场昏迷，万岁以为她已经死了，所以放过，曹伴伴费了好大的力气才将她医好，方才一番逃亡，只怕引旧伤，这荒山野林的也没什么草药医治，这可怎么办？”

她言下之意就是想让我去找草药，还好我行走江湖惯了，一直有随身带药的习惯，于是从怀中摸出几枚丹药道：“我看她脸色青，只怕是受了剑伤后失血过多，伤口愈合以后又没有及时滋补身子，这几枚药都是益气补血的名贵药材熬成，你们给她服下，暂时能撑个几天，不过她底子太薄，还需长期将养才能彻底治好。”

周皇后接过丹药叹息道：“说白了我们这些人还是享惯了荣华富贵，一旦失去了依靠，就觉得生不如死，袁妃如此，我又何尝不是，离宫这半年时间里，只怕是我们过得最艰辛的日子，当初还不如随万岁去了，也省的过这种颠沛流离的日子。”

我笑道：“皇后不必多想，你看起来不过二十几岁，往后的日子还长着呢，今晚咱们权且住在这里，等风头一过，我再带你找过好地方安顿下来。”

周皇后道：“那就多谢赵公子相助了，也不知曹伴伴他们如何了，要是连他也去了，我也不知该依靠谁了。”说毕泪水涟涟，看起来楚楚动人。

看她的意思，是想让我回去找曹化淳，然而此事十分危险，她不好明讲，只得用暗示，可惜我只在乎她和袁贵妃，别人生死与我无关，再说我毕竟是大清的人，刚才替她们杀了几个清兵已经觉得有些愧疚，这次说什么也不能任由她操控，故此装聋作哑，只说：“眼见天快要黑了，你们还粒米未进，我去打几只兔子回来给大家打牙祭。”

说毕拿着弓箭钻入了密林之中，待我返回来的时候，身上已经挂了松花鸡、灰兔各一只，守候在洞口的芙儿连忙迎了过来，我叹息道：“可惜身上没带盐巴，打的这些野物只怕吃起来毫无味道。”

正说着，那青衣宫女道：“盐巴这么贵重的东西，当然要随身带着，你们两个去河边把野物的内脏掏干洗净，我去林中找些柴火来。”

我连忙向青衣宫女抱拳道：“还未请教姑娘芳名。”芙儿连忙道：“她叫蓉儿，是我姐姐。”

我笑道：“原来是蓉儿姑娘，难怪你们两个长的有些像，贵妃服下药之后现在怎么样了？”

蓉儿笑道：“多谢赵公子的丹药，咱们主子已经醒了，气色也比先前好了许多，只是咱们主子身份金贵，赵公子以后还须多避嫌才是，万不可像刚才逃难的时候毫无男女之大防，若是公子认为咱们主子在落魄的时候就可以任人鱼肉，那就想错了，主子宁死也不会辜负大明、辜负万岁爷。”

芙儿连忙道：“姐姐你怎么可以这样说赵公子，方才情况危机，主子也不会骑马，完全出于一片好心啊。”

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